GÜIRIA, Venezuela (AP) — On Venezuela's Paria Peninsula, an idyllic stretch of Caribbean coast, it's an open secret that boats leaving its ports may be carrying drugs or fish. Residents say they don't know who owns the illegal cargo, but they know when business is good because people go out to eat, get their hair and nails done, and buy expensive meat. They also admit that none of this has happened since the U.S. military attacked one such vessel earlier this month. Few details are known about the deadly September 2 attack on a boat that the Trump administration says departed Venezuela carrying drugs and 11 members of the Tren de Aragua gang, fueling speculation. Fishermen on the peninsula told The Associated Press they don't entirely blame those who enter the illegal trade, since, these days, living solely from fishing in Venezuela means accepting a life of poverty.

Fishing boats on the stunning peninsula have been reconfigured to smuggle migrants, human trafficking, wildlife trafficking, and fuel. These so-called “other businesses” have flourished since the economic crisis that began in Venezuela a decade ago.

“There is no revolution here,” said retiree Alberto Díaz, referring to the self-proclaimed socialist movement that the late Hugo Chávez launched in Venezuela in 1999 with the promise of improving the lives of the poor using the country's oil. “What we have here is hunger, sacrifice, pure pain.” Walking through the Güiria neighborhood, where one of the victims of the attack lived, Díaz lamented the decline of the local fishing industry, which once offered jobs with decent wages and a way for people to “feel happy.”

Speculation Abounds Speculation about the attack continues to circulate in Venezuela, with people wondering who died and whether their deaths are part of a plan to overthrow President Nicolás Maduro. Some have questioned the government's claims that the video of the attack, released by U.S. President Donald Trump, was created using artificial intelligence and that a boat of that size cannot venture out to sea. But fishermen on the peninsula, who know their trade, immediately recognized some features of the boat in the video. They said it was a 12-meter-long fishing vessel known in Venezuela as a "peñero," with four powerful and expensive engines. They estimate each had at least 200 horsepower, five times more than what is typically used on local peñeros. "Fishing doesn't allow you to buy an engine like that," said fisherman Junior González during a break while repairing a boat along the coast of Guaca. Only a handful of the approximately two dozen sardine processing plants remain operating in this community after years of overfishing, failed restoration, and the country's overall crisis. González explained that the motors he uses cost between $4,000 and $5,000 each, while one of the type required to reach Trinidad and Tobago—the alleged destination of the attacked boat—sells for $15,000 to $20,000.

“Small-Scale Drug Traffickers” The Trump administration has yet to explain how the military assessed the boat's cargo and determined the passengers' alleged gang affiliation before the attack. Last week, homeland security officials told members of Congress that the vessel was attacked several times after changing course. The attack, which came after a buildup of U.S. maritime forces in the Caribbean, marked a paradigm shift in how the United States is prepared to combat drug trafficking in the Western Hemisphere. The country's military killed three more people on Monday after attacking a second boat that Trump said was transporting drugs from Venezuela. Venezuelan Interior Minister Diosdado Cabello said authorities are already investigating the first attack, but has not provided further details. He, Maduro, and other government officials have repeatedly said that Venezuela is not a key player in the global drug trade.

Several fishermen and a local leader who asked not to be identified for fear of retaliation from the Maduro government told the AP that the boat attacked on September 2 departed Venezuela from San Juan de Unare, another fishing community on the peninsula's northern coast. They said the men on board were from that city, as well as from Güiria. While some fishermen supplement their income with drug trafficking out of desperation, Christopher Sabatini, a researcher at Chatham House in London, said the Trump administration “has completely exaggerated” the scope of their illicit activities by linking them to the Venezuelan gang Tren de Aragua and considering them an immediate threat to the United States. “If you look at [the boats], they could never make the journey through the Caribbean to the United States,” he said. “These are small-scale fishermen—and now, small-scale drug traffickers—who do not represent the core of the problem.”

Everyone knows what happened. On Sunday, González, his father, and his brothers were the only fishermen on the shoreline, dotted with moored boats, as recent policy changes have restricted how often crews can fish for sardines. In communities like Guaca and El Morro de Puerto Santo, the new rules could reduce a fisherman's income to less than $100 a month, which isn't enough to cover a week's worth of groceries in Venezuela's current economy. Drug trafficking, in contrast, pays thousands at a time. "He has no food this week," said Kira Torres, pointing to a member of her husband's fishing crew, who returned to El Morro de Puerto Santo last week without any sardines, so they earned no money. Torres said the community has ruling party leaders who coordinate the delivery of government subsidies, including food rations. However, they haven't received them in months. She admitted that some fishermen on the peninsula turn to drug trafficking for "easy reales (money)" but ultimately do so because they have no other option. "Many make the mistake because they are in great need," Torres said, pointing to reasons such as hunger or having a sick family member. “Necessity compels everything, and since the government doesn't come here to help, what do you do?” The impact of illegal trade in different parts of the peninsula is clear: businesses quickly deduce that a drug trade has been successful when people suddenly pay for goods and services in US dollars and euros. They buy more than a handful of things at convenience stores and treat themselves to a hamburger and fries. Restaurant and bakery owner Jean Carlos Sucre has noticed this pattern in Güiria and worries about the future. He notes that the recent US attack has only worsened the “suffocating” conditions his business already faces due to Venezuela’s rampant inflation, which has caused a significant drop in his weekly sales. “Those who are working illegally aren’t setting sail for fear that the gringos will catch them, I imagine. Here, everyone knows what happened, but very few speak out… This week I sold 10 of the 90 hamburgers I was selling (before the attack).”___This story was translated from English by an AP editor with the help of a generative artificial intelligence tool.

GÜIRIA, Venezuela (AP) — En la Península de Paria de Venezuela, un idílico tramo de costa caribeña, es un secreto a voces que los barcos que parten de sus puertos pueden transportar drogas o pescado.Los residentes dicen ignorar quién es el dueño de la carga ilegal, pero saben cuándo el negocio va bien porque la gente sale a comer, se arregla el cabello y las uñas y compra carne cara. También admiten que nada de esto ha sucedido desde que el Ejército de Estados Unidos atacó uno de esos barcos a principios de este mes.Se conocen pocos detalles sobre el mortal ataque lanzado el 2 de septiembre contra un barco que, según el gobierno del presidente Donald Trump, partió de Venezuela transportando drogas y a 11 miembros de la banda Tren de Aragua, lo que ha alimentado la especulación. Los pescadores de la península dijeron a The Associated Press que no culpan del todo a quienes ingresan al comercio ilegal, ya que, hoy en día, vivir solo de la pesca en Venezuela es aceptar una vida de pobreza.

Los barcos pesqueros de la impresionante península han sido reconfigurados para contrabandear migrantes, traficar humanos, vida silvestre y combustible. Estos llamados “otros negocios” han florecido desde la crisis económica que inició en Venezuela hace una década.



“Aquí no hay revolución”, dijo el jubilado Alberto Díaz, refiriéndose al autodenominado movimiento socialista que el difunto Hugo Chávez lanzó en Venezuela en 1999 con la promesa de mejorar la vida de los pobres utilizando el petróleo del país. “Aquí lo que hay es hambre, sacrificio, puro dolor”.Mientras caminaba por el barrio de Güiria, donde vivía una de las víctimas del ataque, Díaz lamentó el declive de la industria pesquera local, que una vez ofreció empleos con salarios dignos y una forma para que la gente pudiera “sentirse feliz”.

Abundan las especulacionesLas especulaciones sobre el ataque siguen circulando en Venezuela, y la gente se pregunta quién murió y si sus muertes son parte de un plan para derrocar al presidente Nicolás Maduro. Algunas personas han cuestionado las afirmaciones de su gobierno de que el video del ataque, publicado por el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, fue creado con inteligencia artificial y que un barco de ese tamaño no puede aventurarse en alta mar.Pero los pescadores de la península, que conocen su oficio, reconocieron de inmediato algunas características del barco del video. Dijeron que era un barco pesquero de 12 metros de largo conocido en Venezuela como “peñero” con cuatro motores potentes y costosos. Calculan que cada uno de ellos tenía al menos 200 caballos de fuerza, una potencia cinco veces mayor que la que se usa típicamente en los peñeros locales.“La pesca no da para comprar un motor así”, dijo el pescador Junior González durante un descanso mientras reparaba un barco a lo largo de la costa de Guaca. Solo un puñado de las aproximadamente dos docenas de plantas procesadoras de sardinas siguen funcionando en esta comunidad tras años de sobrepesca, restauración fallida y la crisis general del país.González explicó que los motores que usa cuestan entre 4.000 y 5.000 dólares cada uno, mientras que uno del tipo que se requiere para llegar a Trinidad y Tobago —el presunto destino del barco atacado— se vende por 15.000 a 20.000 dólares.

“Narcotraficantes a pequeña escala”El gobierno de Trump aún no ha explicado cómo el Ejército evaluó la carga del barco y determinó la supuesta afiliación de los pasajeros a la banda antes del ataque. La semana pasada, funcionarios de seguridad nacional dijeron a miembros del Congreso que la embarcación fue atacada varias veces después de haber cambiado de rumbo.El ataque, que se produjo después de una acumulación de fuerzas marítimas estadounidenses en el Caribe, marcó un cambio de paradigma en la forma en que Estados Unidos está dispuesto a combatir el narcotráfico en el hemisferio occidental. El ejército del país abatió a otras tres personas el lunes tras atacar un segundo barco que, según Trump, transportaba drogas desde Venezuela.El ministro venezolano del Interior, Diosdado Cabello, señaló que las autoridades ya investigan el primer ataque, pero no ha proporcionado más detalles. Él, Maduro y otros funcionarios del gobierno han dicho repetidamente que Venezuela no es un participante clave en el tráfico de drogas global.

Varios pescadores y un líder local que pidieron no ser identificados por temor a represalias del gobierno de Maduro dijeron a la AP que el barco atacado el 2 de septiembre partió de Venezuela desde San Juan de Unare, otra comunidad pesquera en la costa norte de la península. Dijeron que los hombres a bordo eran de esa ciudad, así como de Güiria.Si bien algunos pescadores complementan sus ingresos con el narcotráfico por desesperación, Christopher Sabatini, investigador del Chatham House en Londres, dijo que el gobierno de Trump “ha exagerado completamente” el alcance de sus actividades ilícitas al vincularlos con la banda venezolana Tren de Aragua y considerarlos una amenaza inmediata para Estados Unidos.“Si miras (los barcos), nunca podrían hacer el viaje por el Caribe a Estados Unidos”, afirmó. “Estos son pescadores a pequeña escala —y ahora, narcotraficantes a pequeña escala— que no representan el núcleo del problema”.

Todos saben lo que pasóEl domingo, González, su padre y sus hermanos eran los únicos pescadores en la costa, salpicada de barcos amarrados, ya que los recientes cambios de política han restringido la frecuencia con la que las tripulaciones pueden pescar sardinas. En comunidades como Guaca y El Morro de Puerto Santo, las nuevas reglas podrían reducir los ingresos de un pescador a menos de 100 dólares al mes, lo cual no es suficiente para cubrir una semana de comestibles en la economía actual de Venezuela.El narcotráfico, en contraste, paga miles de una vez.“No tiene comida esta semana”, dijo Kira Torres, señalando a un miembro de la tripulación de pesca de su esposo, que volvió la semana pasada a El Morro de Puerto Santo sin sardinas, por lo que no ganaron dinero.Torres dijo que la comunidad tiene líderes del partido gobernante que coordinan la entrega de subsidios gubernamentales, incluidas raciones de alimentos. Sin embargo, no las han recibido en meses.Ella admitió que algunos pescadores de la península recurren al narcotráfico por “reales (dinero) fácil”, pero en última instancia, lo hacen porque no tienen otra opción.“Muchos cometen el error porque tienen mucha necesidad”, dijo Torres, señalando razones como el hambre o tener un familiar enfermo. ” La necesidad obliga a todo, y como aquí no llega el gobierno a ayudar, ¿cómo hace uno?”El impacto del comercio ilegal en distintas partes de la península es claro: los negocios deducen rápidamente que un tráfico de drogas tuvo éxito cuando la gente de repente paga por bienes y servicios con dólares estadounidenses y euros. Compran más de un puñado de cosas en las tiendas de conveniencia y se dan el gusto de comer una hamburguesa con papas fritas.El dueño de un restaurante y panadería, Jean Carlos Sucre, ha notado este patrón en Güiria y le preocupa el futuro. Señala que el reciente ataque estadounidense solo ha empeorado las condiciones “asfixiantes” que ya enfrenta su negocio debido a la inflación galopante de Venezuela, lo que ha provocado una caída significativa en sus ventas semanales.“El que está trabajando ilícitamente no está zarpando por el miedo de que los gringos lo agarren, me imagino yo. Aquí todo el mundo sabe lo que pasó, pero muy pocos hablan… Esta semana yo vendí diez hamburguesas de las 90 que vendía (antes del ataque)”.___Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.